大多植物和动物组织含有叶酸（蝶酰谷氨酸叶酸），以还原甲基和甲酰多聚谷氨酸盐形式存在。四氢叶酸盐在转运一碳单位（如在嘌呤和嘧啶核苷酸生物合成中）氨基酸转换（如组氨酸通过亚氨甲基谷氨酸而转变成谷氨酸）以及甲酸盐的产生和利用方面起辅酶作用。各种原因引起的叶酸利用障碍可导致贫血，称为叶酸缺乏所致贫血。
每日口服1mg叶酸以补充组织的需要。正常时每日叶酸盐需要量约50μg，在孕妇和儿童则需要此量的2~3倍（注意：巨幼细胞性贫血，在用叶酸治疗前应排除维生素B12缺乏，否则叶酸虽可使贫血缓解，但会使伴随的神经病变加剧）。对孕妇，特别那些过去妊娠曾发生胎儿或婴儿神经管缺损的，推荐剂量为5mg/d。
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