肺癌的发生是一个日积月累的过程，多见于老年人。肺癌除了和吸烟的量有关以外，还与一个人的暴露时间有关。如果一个人在年轻的时候就开始抽烟，到了老年就会形成肿瘤。成人和老年人相比，年轻人或儿童和老年人相比，无论是主动吸烟还是被动地接受了烟草的烟雾，长期的积累就会导致日后肺癌的发生。一个吸烟的人，即使在若干年后戒烟了，其发生肺癌的危险性仍然要比其他人高。有分析显示，一个一天抽一包烟20年的人，然后戒烟20年，其患肺癌的危险性仍然要比不抽烟的人高4倍，因此及早戒烟是非常重要的。
另一个值得关注的现象是，随着女权运动的兴起，现在很多妇女都把吸烟当成一种时髦。受到来自西方文化的影响，中国年轻一代妇女抽烟的人数在增加，可以预计，在未来若干年我国女性肺癌的发生率将呈上升趋势。
