视神经萎缩的病理基础是视乳头出现淡白色、苍白色、黄白色等病理性色泽。中医认为本病的根源在于五脏功能失调，失明并不意味着视神经全部死亡，其实大部分视神经纤维是由于受到压迫或缺乏营养而失去正常功能，就好象处于沉睡状态。通过扶元起萎，养血通络的，从而恢复眼睛各部位的正常色泽，逐步提高视力,扩大视野。
原发性视神经萎缩（常由远离视乳头的病变引起）的视乳头呈白色或灰色,边缘清晰,于生理凹陷的巩膜筛板清晰可见,视网膜通常正常.继发性视神经萎缩（常由视乳头处的病变引起）的视乳头呈污秽白色,边缘不规则且不清楚并被胶质组织覆盖,且遮蔽巩膜筛板.视力障碍程度和视神经萎缩大致成正比,视力的变动范围可自少许减退至全盲,后者瞳孔直接对光反应消失.
视神经萎缩是慢性视神经疾病的一个体征,而不是一种疾病,故需寻找病因.随着某些病变的恢复,视力也可有显著的恢复（例如压迫视神经的肿瘤去除后视力和视野缺损可恢复）.
