呼吸道病毒感染中，以上呼吸道为主，有普通感冒、咽炎、喉-气管-支气管炎、细支气管炎、婴儿疱疹性咽峡炎（herpangina）以及流行性胸痛（pleurodynia）等。

引起肺炎的病毒不多见，其中以流行性感冒病毒为常见，其他为副流感病毒、巨细胞病毒、腺病毒、鼻病毒、冠状病毒和某些肠道病毒，如柯萨奇、埃可病毒等，以及单纯疱疹、水痘-带状疱疹病毒、风疹、麻疹等病毒。

病毒性肺炎为吸入性感染。人与人之间通过飞沫传染。主要是由上呼吸道病毒感染向下蔓延所致，常伴鼻炎、气管-支气管炎。家畜如马、猪等有时带有某种流行性感冒病毒，偶见经接触传染至人；粪-口传染见于肠道病毒。

吸入性感染从上呼吸道开始，气道上皮有广泛的破坏，纤毛功能损害，粘膜坏死发生溃疡，粘液增加，细支气管堵塞。气道的防御功能降低，病毒感染的上皮细胞，细菌容易吸附、寄植，故常招致细菌感染。免疫状态低下者，尚可合并真菌、原虫特别是卡氏肺孢子虫感染。单纯性病毒性肺炎引起间质性炎症，肺泡间隔有大单核细胞浸润。肺泡水肿，被覆含血浆蛋白和纤维蛋白的透明膜，使肺泡弥散距离增厚。肺炎可为局灶性或广泛弥漫性，甚至实变。肺泡细胞和巨噬细胞内可见病毒包涵体。细支气管内有渗出物。病变吸收后可留有肺纤维化，甚至结节性钙化。

各种病毒感染起始症状各异，而临床表现一般较轻，与支原体肺炎的症状相似，起病缓慢，有头痛、乏力、发热、咳嗽，并咳少量粘痰或血痰。体征往往缺如。X线检查肺部炎症呈间质性改变，亦见斑点状、片状或均匀的阴影，偶出现少量胸腔积液。白细胞总数可正常、减少或略增加。病程一般为1～2周。在免疫缺损的患者，病毒性肺炎常比较严重，有持续性高热、心悸、气急、紫绀、极度衰竭，可伴休克、心力衰竭和氮质血症。由于肺泡间质和肺泡内水肿，严重者会发生呼吸窘迫综合征。体检可闻及湿哕音。X线检查显示弥漫性结节性浸润，无特征性，偶见局部实变阴影，病灶多见于双下2／3肺野。

本病诊断依靠各病毒感染的临床特征和胸部X线表现，并排除细菌性和其他病原体引起的肺炎。在流行期间发病更有助于诊断。确诊有赖于病原学检查，包括病毒的分离、血清学检查以及病毒和病毒抗原的检测。呼吸道分泌物中细胞核内的包涵体可提示病毒感染，但不一定来自肺部。往往须收集下呼吸道分泌物或肺活检标本进行培养分离病毒。血清学检查常用的方法是检测特异性IgG抗体，有补体结合试验、血凝抑制试验、中和试验，这些方法主要为回顾性诊断，不作早期诊断。病毒特异性[gM抗体检测仅需病程早期的单份血清即可迅速作出早期诊断，常用的检测方法有免疫荧光法、酶联免疫吸附检测法和放射免疫检测法等。病毒和病毒抗原的检测，应在病程早期采集下呼吸道分泌物包括支气管肺泡灌洗液或经纤支镜取肺组织活检标本，发现细胞内包涵体，或电镜下用免疫荧光法检测呼吸道分泌物内的脱落细胞或肺组织内的病毒抗原，如采用酶或荧光标记的单克隆抗体作巨细胞病毒抗原的检测，多聚酶链反应（PCR）检查巨细胞病毒DNA的敏感性和特异性均高，是有前途的快速诊断技术。

病毒感染后抗体出现较迟，对控制感染作用不大。干扰素对易感细胞的病毒感染具有保护作用，有阻止病情发展和防止其播散的作用。