急性化脓性脑膜炎多呈暴发性或急性起病。成人与儿童急性期常表现为发热、剧烈头痛、呕吐、全身抽搐、意识障碍等。病前可有上呼吸道感染史，新生儿与婴儿常有高热、易激惹、嗜睡、呼吸困难、黄疸等，进而可有抽搐、角弓反张及呼吸暂停等，而神经系统表现甚少。新生儿病前可有早产、产伤或产前母亲感染史。该病体格检查早期可出现脑膜刺激征，如颈项发硬，但婴幼儿颈强直常不明显，常表现为前囟饱满、角弓反张。
