急性心肌梗塞是由于冠状动脉突然堵塞所致，造成冠状动脉突然堵塞的主要原因是冠状动脉内血栓形成。如果不及时开通堵塞的冠状动脉，很多心肌细胞就会坏死。由于人的心肌细胞坏死后不能再生，加上心肌细胞坏死会导致心脏电活动的不稳定性，容易造成突然死亡(医学上叫做猝死)。所以，必须尽一切可能，及早是堵塞的冠状动脉开通。
冠状动脉开通后，对已经死亡的心肌细胞虽无作用，但可以将那些快要死亡的心肌细胞救活。从这个意义上说，急性心肌梗塞介入治疗的目的是挽救那些尚未死亡的心肌细胞，对已经坏死的心肌细胞则没有挽救作用。将堵塞的冠状动脉开通越早，病人获益越大。此外，早期开通堵塞的冠状动脉对维持心脏电活动的稳定性，防止或减轻以后心脏的扩大都有重要的意义。因此，一般来说，急诊冠状动脉介入治疗通常在症状发生12小时内进行，超过12小时后，效果会差很多。但是，对于那些有持续性心前区疼痛的急性心肌梗死病人，可以不受上面说的时间限制。因为，心前区疼痛本身提示有心肌缺血的存在，是心脏的“呼救信号”。
