一般认为，短波长和高频率的X线或γ射线照射有足够能量使吸收射线的组织产生离子化，后者产生带电荷的分子或原子，进而引起活细胞的损伤。过去使用的千伏X线外照射常损伤皮肤，而近代使用的高能射线虽损伤皮肤较轻，但是损伤肠道的危险性有所增加。随着经验的积累，人们认识到，放射性肠炎，尤其是结肠和直肠损伤，是严重的并发症。
1、照射剂量、时间
盆腔区放疗4～4.5周照射量低于4200～4500rad时，发病率逐步上升；如再加大照射剂量，发病率迅速增加。一般估计，在5周内照射量超过5000rad时，发病率约为8℅。
2、肠道的不同部位对照射的敏感性不同
肠道耐受性依次为：直肠>小肠、结肠>胃。
3、肠道的不同部位活动度不同
由于末端回肠和远端结肠比较固定，较易受照射的损害。炎症或术后粘连使肠半固定，限制了肠段的活动，使该肠段单位面积的照射量增加，发病率增高。
4、子宫切除
子宫全切后，直肠所受的照射量高于未切除者。
5、其他基础病变
动脉硬化、糖尿病及高血压等患者原先已有血管病变，照射后更易引起胃肠道损害。
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