与其他细菌性脑膜炎相似。但新生儿，尤其是早产儿常缺乏典型的临床表现，易于误诊。这是由于新生儿的前囟、后囟、骨缝未闭，颈肌不发达，中枢神经系统发育不完善，故颅内高压的表现及颈强直的体征常不明显。主要表现为吮乳无力，吮乳减少甚至拒食，精神萎靡，呕吐，烦躁，尖叫，嗜睡，呼吸困难，发绀等。体温多不稳定，早产儿体温常不升，足月儿可有发热。儿童期起病较急，有高热、头痛、食欲缺乏、呕吐、精神萎靡等症状，起病时神智一般清醒，病情进展则可出现谵妄、惊厥、昏迷甚至休克。颅压明显增高时可致脑疝，出现瞳孔、呼吸和心率改变，甚至有呼吸及循环衰竭。本病极易并发脑室膜炎，是造成预后不良和严重后遗症的原因之一。有弥漫性脑膜炎者，出现高热、持续性头痛和颈强直。头痛早期局限于患侧，以后头痛加重。并波及整个头部。重者发生抽搐、昏迷等。耳源性脑膜炎常同时有血栓性静脉窦炎或脑脓肿，应予注意。有败血症者可出现黄疸、瘀点、腹胀、肝脾肿大、休克等。
临床诊断和疑诊为脑膜炎的患者，均应及时进行腰椎穿刺作脑脊液常规、涂片和培养检查。涂片阴性时，可作鲎溶解物试验及乳酸脱氢酶测定。乳胶凝集试验、对流免疫电泳、直接免疫荧光抗体试验，检测脑脊液中细菌抗原快速、灵敏、特异性强，不受抗生素治疗影响，对诊断本病有临床意义疑诊有脑脓肿者，应及时作头颅CT，以明确诊断。
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