就病因来说可有两大类，即环境因素(缺乏教育)和个体因素(脑部疾病)而绝大多数精神发育迟滞的病人，都是上述两方面的因素相互作用的后果，而重度精神发育迟滞除脑部疾病的依据外，也有躯体疾病的原因，许多研究证明，正常智力是由多基因决定的，一些异常基因却可通过代谢障碍及其他病变导致智力障碍 [医学教育网整理发布]。
引起精神发育迟滞的心理社会因素主要有：社会经济文化水平低，住房拥挤，家庭环境不稳定等。而躯体因素包括的更广泛：如遗传异常，胎儿期损伤，围产期疾病，以及出生后疾病，特别是感染、中毒、外伤、物理因素和缺氧、代谢、营养障碍都是导致精神发育迟滞的原因。
