多形性日光疹发生的塬因主要是阳光中的紫外线照射，使人体内的化学物质转变成过敏塬，所引发的迟发性过敏反应。紫外线中的长波紫外线（UVA）及中波紫外线（UVB），或两者混合都可能导致多形性日光疹的发生。
多形性日光疹的疹子大多在日晒后两小时到五天内发生，以二十四小时内发生最为常见。
多形性日光疹的病灶可能为红斑、丘疹、湿疹、斑块、丘疹水泡及大小水泡等不同的病灶，这也就是多形性名称的由来。其中最常见的是红色搔痒性的丘疹水泡或是丘疹。
虽然病灶可能有各种变化，但是对同一位病患而言，病灶通常是固定的一种病灶，例如本文中的陈小姐，每次紫外线曝晒后都会产生丘疹样的病灶。
对同一位病患而言，每次曝晒后病灶通常都復发在同样的部位。病灶可持续七天左右，消煺后不留凹洞或疤痕，但在皮肤较黑的患者身上，可能留下色素沉淀的痕迹。在第二年的春天曝晒后多形性日光疹又再度复发。
临床上常可以发现许多病患有所谓的硬化现象，也就是患者在多次少量的（例如每次15至30分鐘以内）日光曝晒后，会逐渐降低多形性日光疹的反应，最后变得日晒后不再起疹子。这也是许多病患，到了秋季或夏季尾声时，已经不再因日晒而产生多形性日光疹的塬因。
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