由于铊在自然环境中含量很低，以往环境中铊污染和中毒现象少见。铊曾经用做药物，治疗头癣或作为脱毛剂，后由于其强烈毒性被放弃。作为农药，铊及其化合物被用于杀鼠、杀虫和防霉等用途，由于在使用过程中造成环境污染，在许多国家被限制或禁止使用。20世纪80年代以来，铊被用于电子、军工、航天、化工、冶金、通讯等各个方面，在光导纤维、辐射闪烁器、辐射屏蔽材料、催化剂和超导材料等方面具有潜在应用价值。
铊在体现其应用价值的同时，其毒性作用也屡屡给人类造成意外伤害。进入20世纪以来，铊最初造成的主要是环境污染问题。例如在1958年，我国贵州省某县的一个小村庄突然发生一种怪病，大批村民不明原因头发迅速脱光，二年之间累计人数超过400人，经反复调查，发现是因富含铊的矿石污染水源所致。近十年来，世界急性意外铊中毒的发病呈现上升趋势。而2006年11月俄罗斯联邦安全局前上校利特维年科铊中毒死亡事件，给铊中毒增加了恐怖犯罪、智能犯罪的色彩。
铊为略有淡蓝色的银白色柔软金属，其主要的化合物有氧化物、硫化物、卤化物、硫酸盐、碳酸盐以及醋酸盐等。铊盐一般为无色、无味的结晶，溶于水后通常没有特殊口感，所以难以被摄入者觉察，铊的这种理化性质成为防范中毒的弱点。铊属于高毒类物质，一般认为铊对成人最小致死量约为12mg/kg，不足1克的剂量可能置成年人于死地。
急性铊中毒有一定潜伏期，一般在接触12至24小时出现症状。早期可以出现恶心、呕吐、腹痛、腹泻等消化道症状，在12小时至数日后出现四肢疼痛、麻木、无力等周围神经损伤表现。铊中毒可以累及中枢神经系统和颅神经，表现为头痛、睡眠障碍、焦虑不安及不同程度意识障碍，侵犯视神经后出现视力减退。脱毛发为铊中毒的特征性表现，一般于急性中毒后1至3周出现。头发成束脱落，严重者累及胡须、腋毛、阴毛和眉毛。严重铊中毒病例，可以出现肝脏、肾脏、心脏等重要器官功能损伤，甚至导致死亡。
回顾世界近年来所发生的急性铊中毒病例，由于中毒原因大多属于投毒加害，病因处于隐匿状态，患者通常会经历难以确诊的求医过程。由于不能确诊，也难以得到及时有效的治疗，给患者造成难以恢复的长期伤害。实际上如果人们有铊中毒的初步概念，临床上对铊中毒的诊断并不十分困难。依据患者早期出现的消化道症状，伴随出现的周围神经损伤和脱发等临床表现，再结合尿液、血液的铊定量检查，便可确诊。
贴士
铊中毒的治疗
早期诊断，及时治疗无疑是提高治愈率的重要因素。关于铊中毒的治疗，至今尚未找到特效解毒剂。2003年10月，美国食品药品监督管理局正式批准将普鲁士蓝用于铊中毒治疗，但是其临床疗效存在争议，有待进一步的对照研究得出结论。由于铊在血液中不与血清蛋白结合，血液净化治疗不失为一种有效的治疗手段。根据近年来的临床观察，通常认为血液灌流优于透析、吸附等血液净化模式，早期应用有可能最大限度减少铊中毒患者的机体损伤范围和程度。由于急性铊中毒大都突如其来，人们对其中毒的诊断、治疗和预后有客观的了解，不仅有助于对中毒者的医疗救助，也有助于中毒者的心理康复。
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