杜氏利什曼原虫为单核吞噬细胞内的专性寄生虫。其生活史需经脊椎动物和节肢动物两个不同宿主，原虫的形态和生理生化特点亦随之而异。
在哺乳动物内为无鞭毛体，在单核吞噬细胞内呈圆形或卵圆形，约2～5mm.染色后，细胞胞浆呈淡蓝色，细胞核和动基体为紫红色，在高倍油镜下可见紫红色的细胞核和动基体，并于动基体旁有一点状的基体和从基体发出的一条鞭毛轴丝。
节肢动物白蛉体内为前鞭毛体，虫体狭长呈纺垂形，约2～20mm，前端有一根鞭毛，染色后，可见中部有核，动基体位于前端。
黑热病系由杜氏利什曼原虫及其亚种所引起。杜氏利什曼指名亚种为我国黄淮等平原的人源型黑热病病原;杜什利什曼原虫婴儿亚种，可引起婴儿利什曼病和犬利什曼病，分布在我国的新疆、甘肃、四川等西北地区。
病人和感染动物是本病的传染源。通过白蛉叮咬而传播，主要病变发生在内脏，少数特殊病例则以皮肤损害或单纯淋巴结肿大为主要表现，分别称皮肤或淋巴结型黑热病。狗也可患此病，是我国山丘地区黑热病的主要动物宿主和重要传染源。
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