1891年12月24日，德国医学家贝林首次用白喉抗毒素治疗了柏林诊所一个儿童患者，使之死里逃生，立刻震动了欧洲医学界，从此抗毒素作为新的篇章载入了医学史。
1890年，北里柴三郎和贝林合作进行了抗毒素的实验研究：将白喉或破伤风杆菌的肉汤培养物杀灭以后，给实验动物注射，实验动物血液中即出现能够中和这些杆菌的抗毒素。这种抗毒素还能使另一只动物获得免疫，能够治疗已经出现的白喉症状。
1891年底，德国柏林一家医院首次给白喉患儿注入白喉抗毒素血清，从而获救。这一疗法的疗效很快被证实，迅速得到推广，使白喉的病死率大幅度降低。贝林等对白喉搞抗毒素血清疗法的研究，震动医学界，所以首次诺贝尔生理学和医学奖于1901年授予了贝林。
