ClaraNatoli/MorgueFile供图
1999年12月，当护士在整理一位女患者的床单时，她突然坐起来大叫：“不要这样！”虽然这听起来很平常，但却令她的朋友和家人非常惊讶，因为患者帕利西亚怀特布尔（PatriciaWhiteBull）已经陷入深昏迷16年。连医生都说她永远也不会醒过来。
患者为何在昏迷如此久后还能醒来？导致患者昏迷的首要因素是什么？昏迷和植物人状态有何不同？昏迷是一种无意识状态，人们对其有很多误解和困惑。在本文中，我们将带您了解引起昏迷的生理过程；真正的昏迷与电视刻画的昏迷有何不同；以及患者在昏迷数月甚至数年后苏醒的几率。
鸣谢感谢医学博士斯科特伯恩斯坦（ScottBernstein）对撰写本文的帮助。
coma一词源于希腊语koma，意思是“睡眠状态”。但陷入昏迷和熟睡其实并不一样。我们可以通过说话或碰触把睡着的人叫醒。而昏迷的人则不行，昏迷的人有生命、有呼吸，但毫无意识，对任何刺激（如疼痛或说话的声音）都没有反应，也不能做出任何自主行动。昏迷患者的脑仍有活动，但只维持在最基本的水平。为便于理解，我们首先要了解人脑结构及其工作原理。
人脑由以下三个主要部分构成：大脑、小脑和脑干。其中最大的是大脑，整个人脑的大部分都由其组成。大脑控制人的认知和感觉功能，如智力、记忆、推理及情感。小脑位于脑的后部，控制平衡和运动功能。脑干将大脑两半球连接到脊髓，它控制人的呼吸、血压、睡眠周期、意识及其他身体功能。此外，大脑下方有大量神经元，称为丘脑。这块区域小而重要，负责向大脑皮层传递感官刺激。要了解有关人脑功能的详细阐述，请参阅人脑揭秘。
科学家认为，意识的存在依赖于脑干和丘脑不断向大脑传递化学信号。这些区域由名为网状激活系统（RAS）的神经通路连在一起。对这些信息的任何阻断都会让人的意识状态发生改变。
植物人状态是昏迷的一种，表现为觉醒但无反应的意识状态。此类患者大多先昏迷，几天或几周后出现无意识状态——患者在这种状态下眼睑张开，给人以醒着的印象。处于这种意识状态的患者会展示一些行为，让家人误以为他们即将苏醒并可以交谈。这些行为包括发出哼声、打呵欠、移动头部和四肢。但实际上，这些患者并未对任何内部或外部刺激做出反应，大范围脑损伤的表征依然存在。植物人状态持续一个月以上的患者治愈的情况普遍较差，医生称此为持续植物人状态。
接下来，我们将探讨昏迷是如何发生的。
其他意识状态即使程度最深的昏迷患者也有脑电图活动，而脑死亡患者则没有。紧张症——患者不动也不说话，并有意躲避与他人的眼神交流。这可能是一种精神病症状，如精神分裂症。木僵——患者只能由剧烈刺激唤醒，同时伴随让患者躲避不良或更剧烈刺激的动作行为。昏睡——貌似轻睡眠，特征是容易唤醒、有警觉周期。闭锁综合症——处于这种罕见神经状态的患者完全能思考及推理，但除了张合眼睛之外（他们有时用此进行交流），完全不能动弹。中风或其他损伤脑干但未伤及大脑的情况会导致这种综合征。脑死亡——处于这种状态的患者没有脑功能的迹象。尽管心脏仍在跳动，但他们不能思考、活动、呼吸或进行任何身体活动。被宣布“脑死亡”的患者无疼痛反应、不能自主呼吸、不能消化食物。在法律上这种患者已被宣布死亡，可以考虑患者或家属进行器官捐赠的愿望。有关脑死亡的更多信息，请参阅脑死亡揭秘。
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