呼吸困难（dyspnea）是呼吸衰竭最早出现的症状。可表现为频率、节律和幅度的改变。较早表现为呼吸频率增快，病情加重时出现呼吸困难，辅助呼吸肌活动加强，如三凹征。中枢性疾病或中枢神经抑制性药物所致的呼吸衰竭，表现为呼吸节律改变，如陈-施呼吸、比奥呼吸等。慢性阻塞性肺疾病所致的呼吸衰竭，病情较轻时表现为呼吸费力伴呼气延长，严重时发展成浅快呼吸。若并发CO2滞留，PaCO2升高过快或显著升高发生CO2麻醉时，患者可由呼吸过速转为浅慢呼吸或潮式呼吸。
