这是一组原因未明的原发性脑变性疾病。常起病于老年或老年前期，多缓慢发病，逐渐进展，以痴呆为主要表现。病理改变以大脑弥散性萎缩和神经细胞变性为主。以往按起病年龄早晚，分为早老性痴呆及老年性痴呆。近代研究倾向于将二者为一个疾病单元。通称阿尔采末病。起病于老年前期者，多有同病家族史，病情发展较快。在发达国家老年人群中，痴呆患病率为4％～6％。随着年龄增长，比例不断上升。一般认为，年龄每增加5年，患病率将增加1倍。其中半数以上为阿尔采末病，女性较男性多见。我国部分地区调查资料亦与比相接近。随着我国人民的平均寿命延长，阿尔采末病将成为老年病学中的一个重要课题。
目前尚缺乏特殊的病因治疗措施，一般生活上的照顾和护理极为重要。注意病人的饮食，营养和日常的清洁卫生，尽量督促病人自己料理生活，鼓励病人参加适当活动，以减缓其精神衰退。避免让病人单独从事有可能发生危险的活动。对卧床的病人要严防发生褥疮、合并感染和骨折等。
用于改善认知功能和促进脑部代谢的药物有：氯酯醒、γ氨酪酸、脑复新（Pyritinol）、核糖核酸、氧化麦角碱（hydergine）、石杉碱及胆碱前体二甲氨乙醇（deanol）等，以及钙离子拮抗剂；西比灵、尼莫地平等可有帮助。一般患者不需要用抗精神病药物。如有精神兴奋或抑郁、行为紊乱、难以管理者，可给少量神经阻滞剂或抗焦虑或抑郁药物，但需注意副反应，当症状改善后，宜及时停药。
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