心脏可以简单的分为心房和心室两大部分，在每个人的心房上都有一个窦房结，窦房结的作用是发出规律的电信号来控制整个心脏（心房和心室）的搏动。正常人的心脏搏动是严格接受这种控制的，称为窦性心律。而在房颤患者，由于各种原因，窦房结发出的电信号无法控制心房和心室正常搏动（心律失常），导致心房和心室各自出现不规律的跳动，尤其是心房，处在完全混乱、无序的颤动状态。
根据房颤发作方式的不同，房颤大致可以分为几种类型：有的患者的房颤只是偶尔发作，每次发作都能在短时间内自行停止，恢复为窦性心律，称为阵发性房颤。有的患者房颤一旦发作就持续数月甚至数年不能自行终止，但是通过服药或电复律等方法可以暂时的终止房颤，恢复窦性心律，称为持续性房颤。如果采用上述方法仍然不能终止房颤者，即称为永久性房颤。
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