人类自古以来就有传统的饮酒习惯，在各种节日、公众假期、庆祝活动时都会饮酒，或在平时高兴时偶尔也会喝几杯，也有时是借酒消愁，因此酒精中毒在临床上很常见。但酒精中毒的中毒量却因人而异，醉酒的程度也轻重不一。
酒精又称为乙醇，是芳香无色的液体，在医药卫生、工农业生产和人们日常生活中广泛应用。各种酒类基本上都含有酒精成分，黄酒的含量10%～15%；白酒35%～60%；葡萄酒8%～15%；啤酒1%～3%。
酒精中毒大多是成年人饮下过量的酒精（或含酒饮料包括药酒）所致，小儿酒精中毒偶尔也有。酒精在体内吸收快慢与其浓度成正比。嗜酒的人较平常人快，脂肪类食品能阻止酒精的吸收。80%的酒精由十二指肠吸收，其余由胃吸收；空腹饮酒1～2小时便大部被吸收。吸收的酒精90%以上氧化成二氧化碳和水，通过尿液、呼吸、汗液或消化液等排出。酒精是中枢神经系统抑制剂，开始作用于大脑，发生大脑皮层功能受抑制现象，以后渐及延脑和脊髓。因而能抑制血管运动中枢功能，麻痹呼吸中枢及心脏，使血管扩张，最后引起呼吸衰竭和循环衰竭。由于所有神经功能受到抑制，因此出现许多不受约束的动作。还有一个值得注意的是：酒精中毒的人可能出现低血糖。因为肝内代谢功能受到酒精的影响，使肝糖原明显下降，抑制了糖异生。
一般饮少量酒，通常对健康及情绪影响不大，但若饮用过量，轻者常出现恶心、呕吐、胃部不适，重者出现上消化道出血，甚至昏迷。
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