紧张性头痛的主要特征是在头部两侧、背部、眼部等肌肉群出现的一种轻到中度的头痛，头顶会有重物在压或有带子箍紧的感觉。与偏头痛不同，紧张性头痛的患者一般不需要停止工作或躺下休息，而且一般也不会感到恶心。紧张性头痛的发作时间一般比偏头痛长，有些人会持续数天，数周甚至数月。严重者，紧张型头痛会影响患者的精神状态，甚至患上抑郁症。
和偏头痛类似，对于紧张性头痛的解释也存在争议。包括头痛和肌肉之间的关系，头痛和抑郁之间的关系，甚至“紧张”是指肌肉紧张还是精神心理学的概念均存在着不同的认识。不过，医生还是在一些观点上达成了较多共识：
肌肉收缩：紧张性头痛与头部和颈部的肌肉持续紧张收缩有关。收缩的原因有两种，一种叫做原发性收缩的多半是由于精神紧张焦虑造成的头颈肌肉痉挛，另一种继发性的收缩则是由于颈椎病、手术、外伤等外部原因导致的。不过最近一些研究者也开始质疑这一看法，比如有的研究显示紧张性头痛患者并没有提高肌肉的紧张程度。
肌肉收缩、血管收缩和神经系统运作不良可能是紧张性头痛的几个重要原因
血管收缩：肌肉持续性收缩后会进一步压迫肌肉的小动脉，导致血管收缩，引起局部肌肉的血流量减少，造成缺血、缺氧而产生某些化学物质导致头痛，即使肌肉松弛后，局部缺血也会持续几天，从而令痛苦继续。
枕神经：由于枕神经穿过颈部肌肉，当颈部过度伸长，扭转或肌肉痉挛收缩时，会刺激神经，引起兴奋，出现反射性头痛，所以紧张性头痛常和枕神经痛一同出现。引起这种变化的因素有气候的变化、精神压力、颈部紧张等持续性肌收缩，血管收缩缺血，产生致痛物质等等。
神经系统：紧张性头痛还和神经系统功能的不良运作有关。神经系统的递质物质，例如前列腺素的增加会导致紧张性头痛，而5-羟色胺的浓度变化也可能导致紧张性头痛（普遍认为是降低会导致紧张性头痛，但也有发现增加也可能引起紧张性头痛，所以此处模糊处理，本来我们也不像强调前列腺素以外的物质的作用）。紧张性头痛也可能是由于体内一氧化氮合酶（nos）过度生成一氧化氮（no）导致对疼痛过度敏感。中央疼痛神经元（三叉脊核，丘脑，小脑）的超兴奋过程也被认为参与了慢性紧张性头痛的形成。大脑中痛觉抑制系统的失调也可能在慢性紧张性头痛中起到一定的病理生理作用。
（责任编辑：jbwq）
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