诊断食道癌的问题很多，因为涉及治疗方法的选择，患者家属可向医生重点了解以下几个问题。
(1)癌长在食管的哪一部位：食管可分为上、中、下3段，有的分为颈段、上段、中段和下段，那么，患者的癌长在哪一部位呢?因为不同的部位采用治疗方法不一样。在钡剂X线片上，可以清楚看到这一切：食管镜检查虽然不能留下片子，但医生可以根据食管镜上标示的刻度，掌握病灶所在的上下范围。
(2)食道癌的大体形态：食道癌的大体形态可分为以下几个。①髓质型：此型病灶区常为对称性狭窄：或偏心性狭窄，病灶上方有食管的扩张：这一型患者常有明显的吞咽困难。此型约占60%。②蕈伞型：此型病灶常凸向食管腔内，上、下边缘呈弧形，像蘑菇一般。此型患者吞咽困难常较轻，而且对放疗敏感性较高。③缩窄型：食道癌的病灶多呈向心性狭窄，食管壁僵硬，狭窄的上方扩张明显。④溃疡型：在食管X线片上可见病灶的边缘不规则：中间是溃疡，此型患者吞咽困难也常不明显，但多有胸骨后或背部疼痛。了解病灶的大体形态对选择治疗方法具有重要性。
食道癌的大体形态与病期的早晚关系密切，如早期食道癌，仅表现局部充血或糜烂，晚期则多为髓质型、蕈伞型、溃疡型和缩窄型。
(3)食道癌的病理类型：上面讲到过的是大体类型，也就是肉眼看到的分类，病理类型是显微镜下看到的病理细胞学分类。食道癌的细胞学类型以鳞状细胞癌最多，约占90%，多发生在中段以上的部位：其次是腺细胞癌：约占7%，多在接近贲门处：其余的为未分化小细胞癌和癌肉瘤。就鳞状细胞癌和腺细胞癌来说，也还有高、中、低分化的差别。鳞状细胞癌对放疗较为敏感，尤其是低分化鳞状细胞癌，对于放疗和化疗都有相当的疗效，未分化小细胞癌更是如此，腺细胞癌则相对较差，癌肉瘤治疗起来则较为复杂些。所以，了解病理类型和分化程度可以参考选择治疗方法。
前面曾讨论过，分化程度与转移是密切相关的：知道分化程度后，就可主动地去探索可能转移的脏器部位，作相应的检查求证。
(4)食道癌的病期：病期的实质就是癌症病灶侵犯的范围。分期的方法较多，医生多用TNM分期法，因为太复杂，不必费太多的精力去钻研，你可以按早、中、晚3期去理解。
①早期：食道癌的病灶范围在3厘米以内，深度仅侵犯到黏膜下层，没有任何转移发生：②中期：食道癌的病灶大小在3～5厘米，病灶侵犯的范围还限于食管壁内，淋巴结的转移仅限于病灶邻近：③晚期：食管镜所见的食道癌病灶长度超过了6厘米，侵犯到食管周围组织，并有远处脏器或淋巴结转移。决定治疗的根本是分期。
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