本世纪50年代以来有关肝病引起的脑症状屡有报道。我国学者自1963年以来也陆续报道了有关肝性脑病的早期和不同肝病的精神障碍。肝性脑病(hepatic encephalopathy)又称肝脑综合征，是由严重肝病引起的，以代谢紊乱为基础，以严重的躯体症状和神经精神症状为突出特征的综合征。因为肝功能与脑的关系非常密切，一旦肝功能严重受损，临床上便可出现精神症状。精神症状以意识障碍和昏迷为主要表现。
