来至呼吸系统以及呼吸系统以外器官(如脑，耳，内脏)的刺激经迷走神经，舌咽神经和三叉神经与皮肤的感觉神经纤维传入。经喉下神经，膈神经和脊神经分别传到咽肌，声门，膈和其他呼吸肌，引起咳嗽动作。咳嗽动作首先是快速短促吸气，膈下降，声门迅速关闭，随即呼吸肌与腹肌快速收缩，使肺内压迅速上升;然后声门突然开放，肺内高压气流喷射而出，冲击声门裂缝而发生咳嗽动作与特别声响，呼吸道内分泌物或异物等也随之排出。
