天花是由天花病毒引起的一种烈性传染病，传染性强，没有患过天花或没有接种过天花疫苗的人，均能被感染，染病后死亡率高。天花病毒外观呈砖形，约200微米×300微米，传播速度快，抵抗力较强，能对抗干燥和低温，在痂皮、尘土和被服上，可生存数月至一年半之久。
天花临床表现为广泛的皮疹成批出现，依序发展成斑疹、丘疹、疱疹、脓疱疹，伴以严重的病毒血症；脓疱疹结痂、脱痂后，终身留下凹陷性瘢痕。天花来势凶猛，发展迅速，对未免疫人群感染后15~20天内致死率高达30％。1979年10月26日，世界卫生组织宣布天花彻底消灭，是在世界范围被人类消灭的第一个传染病。
到目前为止，对天花还没有确定有效的治疗方法。感染天花的病人通常是以支持疗法进行治疗，例如静脉注射电解质、营养品或以药物控制高烧或疼痛，同时也会以抗生素来预防感染天花病毒后随之而来的细菌感染问题。
采用接种的方法来预防天花由来已久。中国历史上的名医孙思邈用取自天花口疮中的脓液敷着在皮肤上来预防天花。到明代以后，人痘接种法盛行起来。1796年，英国乡村医生爱德华·詹纳发现了一种危险性更小的接种方法。他成功地给一个8岁的男孩注射了牛痘。现在的天花疫苗也不是用人的天花病毒，而是用牛痘病毒做的，牛痘病毒与天花病毒的抗原绝大部分相同，而对人体不会致病。
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