引起电灼伤的原因很多，主要系缺乏安全用电知识，安装和维修电器、电线不按规程操作，电线上挂吊衣物。高温、高湿和出汗使皮肤表面电阻降低，容易引起电损伤。意外事故中电线折断落到人体以及雷雨时大树下躲雨或用铁柄伞而被闪电击中，都可引起电损伤。
人体作为导电体，在接触电流时，即成为电路中的一部分。对人体损伤的轻重与电压高低、电流强弱、直流和交流电、频率高低、通电时间、接触部位、电流方向和所在环境的气象条件都有密切关系，其中与电压高低的关系更大。电压40V即有组织损伤的危险，220V可引起心室纤维颤动，1000V可使呼吸中枢麻痹。电流能使肌肉细胞膜去极化，10～20mA（毫安培）已能使肌肉收缩，50～60mA能引起心室纤维颤动。交流电能使肌肉持续抽搐，能被电源“牵住”，使触电者不能挣脱电源。低频交流电的危害比高频大，尤其每秒钟频率在50～60Hz（赫兹）时，易诱发心室纤维颤动。因此交流电的危害比直流电更大。不同组织在不同条件下的电阻亦不一样。
干燥皮肤的电阻可达50000～1000000Ω（欧姆），湿润皮肤的电阻降至1000～5000Ω，破损皮肤的电阻仅300～500Ω。各组织的电阻由小增大依次为血管、淋巴管；肌腱、肌肉、神经；脂肪、皮肤；骨骼、手掌、足跟、头皮等致密组织。组织电阻越大，电流通过越小。电流在体内一般沿电阻小的组织前行。电流方向通过重要器官，预后严重，通过脑干引起呼吸停止；通过心脏引起心室纤维颤动和停搏。通电时间长短与损伤程度相关，通电＜25毫秒，一般不致造成电击伤。在用导管作心电图记录、安装起搏器时，电流不通过高电阻的皮肤，而通过低电阻的导线或导电液体直达心脏，有机会造成微电击的可能性。
电流能量可以转变为热量，使局部组织温度升高，引起灼伤。人体肌肉、脂肪和肌腱等深部软组织的电阻较皮肤和骨骼为小，极易被电热灼伤，还可引起小营养血管损伤、血栓形成，引起组织缺血、局部水肿，加重血管压迫，使远端组织严重缺血、坏死。高压电可使局部组织温度高达2000～4000℃。闪电为一种直流电，电压为3～200百万V，电流为2000～3000A。因此，闪电瞬间温度极高，迅速将组织烧成“炭化”。尸体解剖发现中枢神经系统和全身器官均有缺氧引起的充血、水肿、出血和坏死。
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