临床上，将管径小于2mm的支气管称为“小气道”，其中有部分小支气管和细支气管。它们的功能特点是气流阻力小，且又极易阻塞。
在平静吸气时，空气进入狭窄的鼻咽，产生涡流;到气管、总支气管分叉处、涡流更为明显，气流阻力显著增加。但是，到小、细支气管以下部位，其阻力反而减小，这是因为在静脉周围部分 ，支气管分为数目众多的小气道，它们管径虽小，但其总截面积却陡然增加，吸入空气到此分散 ，形成层流，气流阻力便迅速减小。实际上，由于小气道的阻力只占总气道力的极小部分，故能使吸入的空气均匀地分布到所有的肺泡内。
既然气流阻力小，为什么在小气道又极易阻塞呢?这是因为小气道为膜性气道，管壁无软骨支持。当小气道发炎，有痰堵塞时，或在最大呼气气道外压力大于气道内压力时，小气道极易闭合阻塞。支气管炎、肺气肿等阻塞性肺疾病，病变多从小气道开始，其原因就在于此。
