在正常的情况下，身体会制造抗体用来保护身体不受疾病的侵害；但过敏者的身体却会将正常无害的物质误认为是有害的东西，产生抗体，这种物质就成为一种“过敏原”。这种过敏性反应会导致一些身体问题，而这些问题通常是不会发生在正常人身上的。
过敏症是一种文明病。医学上把过敏（变应性）分为4种不同的种类，并以罗马数字I至IV来命名。其中最常见的是I型和IV型。I型有时也被称为“特应性”或者“速发型变应性”。例如，人体在被昆虫蜇伤后几秒钟就会作出反应，动物毛发过敏和花粉过敏在几分钟内就有反应，食物过敏的时间则在30分钟以内。与此相反，IV型过敏的反应则要慢得多，症状要在一天或者几天之后才会出现。例如装饰物过敏和许多类型的职业过敏等。因此，人们把其称为“迟发型变应性”。
过敏 （即变态反应） 的定义有多种版本，为了阐述这个重要问题和确保医学工作者在一个统一的概念中交流，WAO 推荐使用一套国际统一的定义和术语。在这之前， 欧洲过敏和临床免疫学会曾经出版了"一个修改的免疫定义法",并推荐使用这套术语（Ref: Johansson et al. Allergy 2001）。 在这个基础上，WAO 再次进行了修改和补充，并建议推广使用这套最新版本 （Ref: Johansson et al. JACI,2004）。
过敏：过敏是指由免疫机制诱导的高敏反应。过敏可以是体液（抗体）或者是细胞免疫机制介导的。在大多数情况下，可产生过敏反应的抗体属于IgE类，这些个体可以归类于患有IgE-介导的过敏反应。然而，并非所有的"特异反应性" （atopy） 个体都会发生与 IgE 相关的"过敏反应".在非-IgE-介导的过敏反应中，抗体也可以属于IgG一类，例如： 包含右旋糖苷的免疫复合物导致的过敏性休克和和现在罕见的血清病，它们以前被归于三型过敏反应。在患有过敏性支气管肺曲霉菌病（ABPA）病人中， IgE 和 IgG 抗体都可以被检出。接触性过敏性皮炎是以淋巴细胞为介导的过敏性疾病的代表。
过敏原：大多数能与 IgE 和 IgG 抗体发生反应的过敏原是蛋白质。它们通常带有碳氢侧链，但是在某些情况下单纯碳水化合物也可以作为过敏原。在少数情况下一些低分子的化学物质，如：异氰酸盐和酐可以作为半抗原，而且仍被归为属于 IgE抗体的过敏原。在接触性过敏性皮炎的病例中典型的过敏原是小分子的化学物质，如：络，镍和甲醛，它们可以与T细胞发生反应。
特异反应性 （atopy）：特异反应性具有个体和/或家族倾向性。而且多发生在儿童或青春期。当这些个体首次接触变应原（蛋白质）时即可发生致敏反应并产生相应的 IgE 抗体。这些反应可引发一些特殊的临床症状，如哮喘， 鼻-眼结膜炎， 或皮疹等。"特异反应性"和"特异反应性的"定义仅限于那些具有遗传倾向，并且对环境中常见过敏原（对于多数人不产生反应）可发生致敏反应并可长期产生相应的特异性 IgE 抗体的个体。所以特异反应性在临床上是指对 IgE 抗体高反应性个体，它只能用于那些经过临床血清学，或皮试检查后证实的个体。过敏症状发生在具有"特异反应性"个体时可以说是特异反应性的， 如特应性哮喘 （atopic asthma）。然而，由IgE介导的哮喘通常不应该被统称为特应性哮喘。皮肤试验阳性和IgE抗体出现都不应该作为判断个体是否具有特异反应性的唯一指标。
超敏反应：是指在接触正常耐受阈以内的刺激物后所发生的临床症状或体征。
非过敏性超敏反应：非过敏性超敏反应是用来描述免疫机制尚未被证实的超敏反应的术语。
