利斯特菌为革兰氏阳性,不耐酸,无荚膜,无芽胞,能活动的兼性厌氧杆菌,世界各地均有发现,可见于非人类哺乳动物,鸟类,蜘蛛和甲壳类动物的肠内.只有溶血性利斯特菌（主要有单核细胞增多性利斯特菌,利斯特菌ivanovii亚种和seeligeri亚种）可引起人类和家畜及野生动物患病.美国的发病率为≥
