又名赤痢，因为它会侵犯大肠黏膜引发发炎反应，造成带有脓和血液的腹泻，因而属于较严重型腹泻。不过症状可因感染志贺氏杆菌之菌种，以及宿主的健康状态而轻症到重症。
流行情形为世界性，三分之二之病患及大半死亡病患及大半死亡病例均为十岁以下幼童。小于六个月大之婴儿甚少患此病，家属之二次感染率高达40％。大流行常见于拥挤及环境卫生不良的社区，如监狱、托儿所、疗养院、难民营、在热带、严热带地区为地方性流行病。
集体感染事件之主要原因在于食物或水受到患者烘便之污染所引起，尤其地下水受污染引发大规模感染，即使是发达国家亦无法避免发生。
杆菌性痢疾唯一之带菌者是人，然而灵长类动物也曾发生集体感染。其致病力极强，吃入极少量病菌就会生病，孩童、老年人、切除胆囊、营养不良者，感染后病情较严重、死亡率也高，发病后约四星期内为传染持续期（即急性期至粪便中不再发现病菌之期限），但无症状的带菌者也会传染。
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