传统医学对食道癌的认识追溯到2000多年前的医学典藉《黄帝内经》，以后医家也指出“过饮滚酒，多成膈证”，“年高者有之”。西方医藉记载最早在公元2世纪。1745年食管恶性梗阻病人的症状被详细做了描述。传统医学对食道癌的治疗积有丰富的经验，除药物疗法外，还有针灸、气功、药膳等疗法。这些方法，疗效稳定，不良反应少，在缓解症状，提高生存质量等方面都有较大的优势。
食道癌在传统医学中称谓不一。在中国传统医学中，中医学称之为“噎膈”“反胃”、“关格”“征积”等，蒙医学称之为“食管纳里病”。
食道癌是原发于食管的癌瘤，主要包括鳞癌、腺癌、未分化小细胞癌、癌肉瘤等。但在实际诊治中，凡发生于食管胃粘膜交界部的癌如属鳞癌则归入食道癌，如属腺癌则归入贲门癌。中国食道癌死亡率居世界首位，其次是美洲的波多黎各，还有新加坡、智利。罗马尼亚死亡率最低。
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