食道癌早期患者的症状不明显或症状轻微，只有在食道癌高发区经细胞学普查才可发现早期病例。病变多数限于黏膜表面，见不到明显肿块，故在肉眼分型时，早期与中晚期食道癌不同。一般将早期食道癌划分为以下四型：
1、乳头型
肿瘤呈明显结节状隆起，病变处食道黏膜呈乳头状，或蕈伞状向食道腔内突出，直径为1～3cm，与周围正常黏膜分界清，表面一般比较光滑，可有小的糜烂，有时有灰黄色炎性分泌物覆盖，偶有糜烂。镜下大都是早期浸润癌。
2、隐伏型
病变处食道黏膜与周围正常食道黏膜平齐，在新鲜标本可见病变处黏膜色泽较正常深，呈粉红色，黏膜内毛细血道扩张充血，表现为轻度充血斑或黏膜皱襞增粗，镜下均为原位癌。该型为食道癌最早的表现，极易在内镜检查中漏诊。
3、斑块型
病变处食道黏膜略肿胀隆起，表面粗糙不平，色较灰暗，呈苍白色，有时可见小的糜烂区。病变边界清，有时可累及食道全周。食道黏膜皱襞增粗、紊乱与中断，黏膜表面粗糙，呈现粗细不等的颗粒与牛皮癣样表现。此型原位癌占1/3，早期浸润癌占2/3。
4、糜烂型
病变处食道黏膜略凹陷或轻度糜烂，糜烂处色泽较深，边缘不规则呈地图状，与周围正常黏膜分界清。糜烂区呈细颗粒状，偶有残存的正常黏膜岛。除个别病例有纤维素性假膜覆盖外，多数糜烂面较清洁，镜下原位癌和早期浸润癌各占一半。
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