（一）胸部X线检查
较少量胸腔积液时胸部X线检查不易发现。当胸腔积液量达0.3～0.5L时，胸部X线检查显示肋膈角变钝，有时难以与胸膜增厚鉴别，常需要在X线透视下缓慢侧倾斜变换体位加以区别。随着胸腔积液增多，肋膈角消失，显示一凹面向上，外侧高内侧低的弧形积液影，平卧位时，积液散开，使整个肺野透亮度降低。大量胸腔积液时，整个患侧胸部呈致密影，纵隔和气管被推向健侧。局限包裹性积液可发生于胸腔任何部位，常见有叶间积液，呈梭形，不随体位改变而变动，边缘光滑饱满；肺底积液时显示一侧膈肌明显升高或胃底气泡影与肺下缘影之间明显加宽。液气胸时积液有液平面。在胸部X线片与胸腔积液量判断：胸腔积液在第4前肋间以下称为少量胸腔积液；第4前肋与第2前肋之间属于中等量胸腔积液；积液位于第2前肋以上为大量胸腔积液。
胸部CT对胸腔积液诊断有其特殊优点，适用于：①胸部X线片难以显示的少量胸腔积液；②通过病灶密度观察可将局限包裹性积液与肺实质病变加以鉴别；③显示胸腔积液同时可了解肺组织受压和肺实质是否存在病变；④可显示纵隔、气管与淋巴结情况。
（二）超声检查
胸腔积液可采用A型或B型超声仪检查，目前多采用B型超声诊断仪。积液在B超图像中呈暗区或无回声区，较易区分，但在积液甚少时，B超图像不能很好显示，使识别较难，不及胸部CT敏感。B超检查对确定有无胸腔积液以及积液量、部位、胸腔穿刺的定位均有重要价值。B超引导下胸腔穿刺可用于局限性胸腔积液或粘连分隔胸腔积液。
（三）胸腔穿刺术和胸液检查
胸腔穿刺术既可用于诊断，又可作为一种治疗手段，抽出胸腔液体以缓解胸腔积液引起的呼吸困难和加快胸液的吸收等。胸腔穿刺抽出液作下列检查对明确积液性质及病因诊断均至关重要。
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