正常的外耳道皮肤及其附属腺体的分泌对外耳道具有保护作用，当外耳道皮肤本身的抵抗力下降或遭损伤，微生物进入引起感染，发生急性弥漫性外耳道炎症。如病人有全身性慢性疾病，抵抗力差，或局部病因长期未予去除，炎症会迁延为慢性。这里列出引起外耳道炎的病因。
（1）温度升高，空气湿度过大，腺体分泌受到影响，降低了局部的防御能力。
（2）外耳道局部环境的改变：游泳、洗澡或洗头，水进入外耳道，浸泡皮肤，角质层被破坏，微生物得以侵入。另外，外耳道略偏酸性，各种因素改变了这种酸性环境，都会使外耳道的抵抗力下降。
（3）外伤：挖耳时不慎损伤外耳道皮肤，或异物擦伤皮肤，引起感染。
（4）中耳炎脓液流入外耳道，刺激、浸泡，使皮肤损伤感染。
（5）全身性疾病使身体抵抗力下降，外耳道也易感染，且不易治愈，如糖尿病、慢性肾炎、内分泌紊乱、贫血等。
外耳道的致病菌因地区不同而有差异，在温带地区以溶血性链球菌和金黄色葡萄球菌多见，而在热带地区，则以绿脓杆菌最多，还有变形杆菌和大肠杆菌等感染。同一地区的致病菌种可因季节而不同。
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