(一)发病原因
病毒性肝炎的病原学分型目前已被公认的有甲、乙、丙、丁、戊五种肝炎病毒，分别写作HAV、HBV、HCV、HDV、HEV。除乙型肝炎病毒为DNA病毒外，其余均为RNA病毒。己型肝炎曾有报道，但至今病原分离未成功。近年用代表性差异分析所得的属于黄病毒的庚肝病毒和单链DNA的TTV与人类肝炎的关系尚存在争议。
老年肝炎以乙型肝炎为主，其次 丙型肝炎，2种或2种以上肝炎病毒重叠感染率高，甲型肝炎极少见。
(二)发病机制
各种肝炎病毒所引起肝炎的病理生理改变，除甲型、戊型肝炎无慢性外，其余基本相同。其基本病理特征为：肝细胞变性、坏死、凋亡、再生，炎性细胞浸润，间质(细胞外基质)增生。急性肝炎以炎症、变性、坏死为主，纤维化不明显。慢性肝炎示不同程度的肝细胞坏死及炎症，主要在汇管区、汇管区周围及肝小叶，病变严重可有肝小叶结构破坏、纤维化及结节再生而形成肝硬化。急性黄疸型肝炎为大量肝细胞坏死，而无纤维组织增生，亚急性重症肝炎除肝细胞大量坏死外，出现肝细胞再生及胶原纤维，形成再生结节。慢性重型肝炎则在慢性肝炎和肝硬化的基础上出现亚急性重型肝炎的病理改变。淤胆型肝炎病理改变为急性肝炎病变的基础上有明显毛细血管内淤胆、胆栓形成。
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