头痛是一个常见症状,往往影响功能活动,但很少危及生命。头痛可以是原发的疾病（偏头痛、紧张型头痛等）;或者是一些疾病的继发症状（继发性头痛）,这些疾病包括急性的全身性感染或颅内感染、颅内肿瘤、头部外伤、严重高血压、脑缺氧、眼耳鼻喉疾病、口腔牙齿疾病和颈椎病等。
病因及症状偏头痛的机理还不十分明确,但已知有若干激发因素。其中一个重要的激发因素是雌激素的周期性变化,这也可以解释为什么女性与男性偏头痛病例的比例是3:1。在头痛出现之前可以有一个短暂的前驱期,表现为抑郁、烦躁不安或食欲不振。也可能出现先兆征象（发生率为10%-20%）。先兆通常发生在头痛出现之前1小时以内,但往往可以与头痛同时存在。头痛持续4-72小时,呈搏动性,剧烈程度中至重度;呈单侧性,用力活动后头痛加重,伴发恶心、呕吐、畏光、畏声或畏嗅。
紧张型头痛一般头痛持续30分钟至7天,呈非搏动性,轻至中度剧烈;呈双侧性,用力活动不会加重头痛,不伴有恶心、呕吐、畏光、畏声或畏嗅。紧张型头痛是头颅痛觉过敏的一种状态,伴有内源性疼痛调节的减弱,和疼痛增强作用的强化。紧张型头痛有多种病因,偏头痛、情绪障碍、睡眠功能障碍以及焦虑状态都有可能引起紧张型头痛。
大多继发性头痛可以表现出特殊的特征。急性的剧烈的头痛,伴有发热、畏光和颈项强直,提示患有感染性疾病,例如脑膜炎。蛛网膜下腔出血也能引起急性头痛伴脑膜刺激的症状与体征。占位性病变往往引起亚急性、进展性加重的头痛。在40岁以后出现的新发病的头痛应该受到重视并进行仔细的评估。颅内占位性病变引起的头痛可以表现为晨间醒转时头痛,或睡眠中使病人痛醒,随体位改变头痛有所波动,常伴发恶心和呕吐。附加的神经症状诸如惊厥发作、精神错乱、肢体无力或感觉障碍可能出现较迟,提示病情险恶。
除了一小部分头部真正有病变而暂且找不出原因的病例外,有很多头痛病人是心因性的原因引起的,也就不会真的威胁到生命,所以虽然很难医治但也不是十分危险。但是对于另一小部分真正头部有器质性病变的人,头痛可能是很严重的疾病的症状,所以应该尽快找出病因来做适当的治疗。当你感觉到头痛的候,应该明确头痛的感觉,以便可以自己做出诊断,必要时讲给医生做诊断的参考。
